Tipos de demência: quais são, como se distinguem e o que muda numa sessão

«Demência» não é uma doença. É o nome de um conjunto de sinais (perda de memória, de linguagem, de orientação, de autonomia) que várias doenças diferentes podem causar. Os principais tipos de demência são a doença de Alzheimer, a demência vascular, a demência por corpos de Lewy, a demência frontotemporal e a demência mista, quando há mais do que uma causa ao mesmo tempo. Há outras menos frequentes, como a demência na doença de Parkinson ou a associada ao álcool. E o défice cognitivo ligeiro, que se confunde muitas vezes com elas, não é uma demência.

Saber qual delas está por trás muda o que se espera, o que se faz e o que se evita. Este guia junta os tipos mais frequentes, os primeiros sinais de cada um e o que os distingue, e depois o que cada um muda numa sessão de realidade virtual. Não substitui uma avaliação médica: o diagnóstico é sempre de um médico, normalmente de neurologia ou psiquiatria, e depende de exames que nenhum texto faz.

Quantas pessoas vivem com demência

Segundo a Organização Mundial da Saúde, em 2021 havia 57 milhões de pessoas com demência no mundo, com quase 10 milhões de casos novos por ano. É hoje a sétima causa de morte a nível mundial e uma das principais causas de dependência nas pessoas mais velhas. Não é exclusiva da velhice: a demência de início precoce, antes dos 65 anos, representa até 9% dos casos.

Em Portugal, a Alzheimer Portugal estima que em 2025 viviam com demência 238 401 pessoas, 2,29% da população, acima da média europeia (1,77%). A projeção para 2050 é de quase 368 mil.

Os tipos de demência mais comuns, lado a lado

Doença de Alzheimer

É a causa mais frequente de demência. Resulta da acumulação de proteínas anormais no cérebro (placas de beta-amiloide e tranças de proteína tau), que danificam e destroem progressivamente as células nervosas, começando muitas vezes pelo hipocampo, a zona ligada à formação de memórias novas.

Primeiros sinais. A memória de acontecimentos recentes falha antes da memória antiga: a pessoa repete a mesma pergunta, esquece uma conversa da véspera, mas lembra-se com detalhe da aldeia onde cresceu. Seguem-se dificuldades em encontrar palavras, em orientar-se em sítios conhecidos e em gerir tarefas como o dinheiro ou a medicação.

Evolução. Lenta e contínua, normalmente ao longo de vários anos, com fases ligeira, moderada e avançada.

Demência vascular

É causada pela redução do fluxo de sangue no cérebro: um AVC, vários pequenos enfartes, ou doença dos pequenos vasos ao longo do tempo. Nem toda a pessoa que tem um AVC desenvolve demência. Os fatores de risco são, em grande parte, os do coração: tensão arterial alta, diabetes, colesterol, tabaco.

Primeiros sinais. Mais do que a memória, falha a velocidade e a organização do pensamento: dificuldade em planear, em seguir uma sequência de passos, em concentrar-se e em tomar decisões, por vezes com períodos curtos de confusão súbita. São frequentes alterações da marcha, quedas e alterações de humor.

Evolução. Muitas vezes em degraus: períodos de estabilidade interrompidos por agravamentos súbitos, que podem coincidir com novas lesões. A variação dentro do mesmo dia também pode ser grande.

Demência por corpos de Lewy

Deve o nome a depósitos anormais de uma proteína (alfa-sinucleína) dentro das células nervosas, os corpos de Lewy. É próxima da doença de Parkinson e partilha com ela vários sinais, incluindo a dificuldade de movimento e um risco maior de quedas.

Primeiros sinais. Alucinações visuais muito nítidas (pessoas, animais), frequentemente desde cedo; flutuações marcadas da atenção e do estado de alerta; sinais motores parecidos com os de Parkinson; e perturbações do sono em que a pessoa «vive» os sonhos, falando ou mexendo-se.

Evolução. Flutuante: a mesma pessoa pode estar lúcida de manhã e muito confusa à tarde. É também uma demência com sensibilidade particular a alguns medicamentos antipsicóticos, o que torna o diagnóstico correto especialmente importante.

Demência frontotemporal

Afeta sobretudo os lobos frontais e temporais, as zonas ligadas ao comportamento, à personalidade e à linguagem. Costuma começar mais cedo do que as outras, sendo diagnosticada com mais frequência entre os 45 e os 65 anos, e é por isso uma causa importante de demência em pessoas mais novas. É também a que mais vezes tem uma componente familiar.

Primeiros sinais. Depende da forma:

• na variante comportamental, mudanças de personalidade, desinibição, perda de empatia, apatia, comportamentos repetitivos ou alterações alimentares;
• nas variantes de linguagem (afasias progressivas primárias), dificuldade em encontrar palavras, em compreender o significado das palavras ou em construir frases.

A memória pode manter-se relativamente preservada no início, o que atrasa muitas vezes o diagnóstico: os sinais são confundidos com depressão, stress ou «feitio».

Demência mista

Em idades avançadas é comum haver mais do que uma causa ao mesmo tempo. A combinação mais frequente é a doença de Alzheimer com demência vascular, mas há outras, como Alzheimer com corpos de Lewy. Os sinais misturam-se, e pode ser difícil saber quanto pesa cada causa.

Outros tipos menos frequentes

• Demência na doença de Parkinson: quando os sintomas motores aparecem primeiro e a demência surge anos depois. Segundo a Alzheimer's Society, cerca de um terço das pessoas com Parkinson acaba por desenvolver demência.
• Demência associada ao álcool (lesão cerebral relacionada com o álcool, incluindo a síndrome de Korsakoff, por défice de vitamina B1). Ao contrário da maioria das demências, nem sempre se agrava com o tempo.
• Doença de Huntington: hereditária, com movimentos involuntários e alterações do comportamento.
• Doença de Creutzfeldt-Jakob: muito rara e de evolução muito rápida.
• Traumatismos cranianos repetidos e algumas infeções, como o VIH.

Quando parece demência e não é

Há situações que provocam sinais semelhantes e que podem ser tratadas. É uma das razões pelas quais uma avaliação médica é essencial:

• Delirium: confusão súbita, muitas vezes por infeção (urinária, respiratória), desidratação ou medicação. Aparece em horas ou dias, não em meses.
• Depressão nas pessoas mais velhas, que pode imitar perda de memória.
• Défice de vitamina B12 e alterações da tiroide.
• Efeitos de medicamentos, sobretudo quando se juntam vários.
• Hidrocefalia de pressão normal: alterações da marcha, incontinência e lentidão de pensamento.

E há o défice cognitivo ligeiro, que não é uma demência: dificuldades de memória ou de pensamento maiores do que o esperado para a idade, mas que ainda não comprometem a autonomia no dia a dia. Nem sempre evolui para demência, e por vezes tem uma causa tratável. Escrevemos sobre isso em Défice cognitivo ligeiro: primeiro usável, depois útil.

Se há esquecimentos que se repetem, pioram e começam a interferir com a vida diária, o passo certo é falar com o médico de família.

O que muda numa sessão de realidade virtual

Nos materiais comerciais deste setor, «demência» aparece quase sempre no singular. Quem trabalha numa sala sabe que não é assim: o que resulta com uma pessoa pode ser indiferente para outra e desconfortável para uma terceira, e o diagnóstico explica parte disso.

Não somos nós a decidir nada disto: a decisão é sempre da equipa clínica, que conhece a pessoa. O que se segue é o que costuma mudar na prática, para que a conversa com quem propõe tecnologia seja mais informada.

Numa sessão: doença de Alzheimer

É a mais comum e é aquela sobre a qual existe mais literatura em atividades não farmacológicas. A memória de acontecimentos recentes deteriora-se antes da memória antiga, o que torna a reminiscência o território mais natural: lugares da infância, a terra, o mar de sempre.

Na prática: conteúdo antigo e familiar antes de conteúdo novo. Uma paisagem genérica bonita costuma render menos do que um sítio com história pessoal, e a biografia vale mais do que qualquer catálogo. Já escrevemos em detalhe sobre Alzheimer.

Numa sessão: demência vascular

Tem duas características que mudam o planeamento. A evolução é frequentemente em degraus, e não em declive contínuo: há períodos estáveis e quedas abruptas. E a variabilidade dentro do mesmo dia pode ser grande.

Na prática: o que correu bem na semana passada pode não correr esta semana, e isso não é falha de ninguém. Vale a pena registar a sessão em vez de confiar na memória do turno, para que a equipa veja o padrão em vez de o adivinhar. Há frequentemente compromisso motor associado, o que torna a posição (sentado estável, ou o modo deitado) mais importante do que noutros casos.

Numa sessão: demência frontotemporal

É a que menos se parece com o estereótipo. Costuma começar mais cedo, por vezes antes dos 65 anos, e o que se altera primeiro é o comportamento, a linguagem ou o julgamento social, e não necessariamente a memória.

Na prática: a pessoa pode compreender perfeitamente e ainda assim recusar de forma abrupta, ou perder o interesse a meio sem aviso. Não se negoceia. É também a população onde é mais fácil enganarmo-nos a interpretar sinais: uma reação plana não quer dizer que não esteja a acontecer nada, e uma reação intensa não quer dizer desconforto. E como muitas destas pessoas são mais novas, o conteúdo de reminiscência «para idosos» é desadequado: a biografia é de outra geração.

Numa sessão: corpos de Lewy, e aqui a prudência é maior

Esta merece um parágrafo próprio, porque tem características que interagem diretamente com o que uma experiência imersiva faz.

As alucinações visuais são frequentes e fazem parte do quadro, muitas vezes desde cedo. Há também perturbações da perceção visual e do processamento visuoespacial, flutuações marcadas do estado de alerta ao longo do dia, e frequentemente sinais motores de tipo parkinsónico.

Pôr um ecrã imersivo diante de alguém cuja perceção visual está alterada não é uma decisão neutra. Não temos evidência de dano, e também não temos evidência de segurança nesta população: o que existe é razão para prudência acrescida e para a decisão ser tomada por quem conhece o caso, com observação atenta e sessões curtas, se é que se faz. A sensibilidade a fármacos neurolépticos que caracteriza esta demência não tem relação com isto, mas é um lembrete de que é um quadro onde as reações fogem ao esperado.

Se há uma frase para levar deste artigo, é esta: um fornecedor que lhe apresente realidade virtual como boa para «demência» sem distinguir corpos de Lewy não estudou o assunto.

O que é comum a todas

• A pessoa, não o diagnóstico, decide o conteúdo. O diagnóstico ajuda a antecipar; a biografia é que escolhe (a ficha de história de vida ajuda a recolhê-la).
• Sessões curtas, mais curtas do que noutros contextos.
• Alguém conhecido ao lado, a falar. A voz faz parte da sessão.
• Parar ao primeiro sinal, e a recusa não se negoceia.
• Registar o que se observou com as palavras do que se viu, não com conclusões.

O que o RVer não faz

Convém ser explícito: não avalia, não classifica e não diagnostica. Não distingue tipos de demência, não sugere conteúdo com base em diagnóstico, e não mede resposta. A funcionalidade assistida por IA ajuda a encontrar um cenário a partir do tipo de momento que a equipa descreve, e a escolha é sempre da equipa.

O RVer é um dispositivo médico de Classe I (registado no INFARMED, CDM 94571546, e na EUDAMED, Basic UDI-DI 56006195127RVERTZ), usado como complemento não farmacológico e sempre sob supervisão da equipa. Não trata nem substitui os cuidados médicos de nenhum tipo de demência. O que aqui se descreve diz respeito ao produto base; os módulos em desenvolvimento não estão abrangidos.

E a literatura, que reunimos na biblioteca, é sobretudo de bem-estar e reminiscência em demência ligeira a moderada. Para estádios avançados, e para corpos de Lewy em particular, é escassa.

Em resumo

• «Demência» é um conjunto de sinais com várias causas, e a causa muda o que se espera. No singular, é uma simplificação comercial.
• Alzheimer: a mais comum (60 a 70% dos casos); começa pela memória recente. Numa sessão: reminiscência, conteúdo antigo e familiar.
• Vascular: pensamento lento e planeamento difícil; evolução em degraus. Numa sessão: registar em vez de confiar na memória.
• Frontotemporal: comportamento ou linguagem primeiro; começa mais cedo. Numa sessão: recusa abrupta, biografia de outra geração.
• Corpos de Lewy: alucinações visuais e flutuações. Numa sessão: prudência maior, e sem evidência de segurança nesta população.
• Mista: frequente em idades avançadas, sobretudo Alzheimer com vascular.
• O défice cognitivo ligeiro não é demência, e há situações tratáveis que a imitam. O diagnóstico é sempre médico.

Fontes

• Organização Mundial da Saúde, Dementia, ficha informativa.
• Alzheimer Portugal, comunicado de 20/07/2026 (prevalência em Portugal, 2025 e 2050).
• NHS, Causes of dementia.
• Alzheimer's Society, Types of dementia.